Le millepertuis, une plante toxique pour les moutons

Avec ses jolies fleurs jaunes, le millepertuis a tout l'air d'une plante des champs inoffensive. Pourtant, chez les moutons, elle peut provoquer de véritables intoxications, avec des conséquences douloureuses sur la peau mais pas seulement. En 2020, plus de 1 200 ovins ont été touchés dans le Sud-Est de la France après avoir consommé cette plante.

Ce mois-ci, on s’intéresse à cette plante bien particulière pour nos amis les moutons. Ce joli végétal fleuri, agréable couvre-sol, apprécié pour certains de ces bienfaits chez l’homme est cependant nocif et toxique pour les ovins. On vous explique en détails tout ce que vous devez savoir sur ce végétal sauvage très commun en France.

Moutons en éco-pâturage sur un de nos site souffrant de plaies au museau dues au millepertuis.

🌼 Qu'est-ce que le millepertuis ?

Une plante herbacée à fleurs très commune

Le millepertuis perforé (Hypericum perforatum) est une plante à fleurs. Selon l’espèce, la plante peut prendre la forme d’un couvre-sol, de petits arbustes ou même d’arbres. Il existe 400 variétés différentes. Le millepertuis est répandu sur tous les continents. On retrouve la plante en forêt, en prairie ou aux abords des chemins. 

Des fleurs jaunes et diverses formes

Les feuilles ovales, disposées par paires opposées, présentent de minuscules points translucides bien visibles. Ces centaines de petits trous ont donné son nom à cette vivace, le mot pertuis signifiant trou en ancien français. Les bords des feuilles et des pétales ont un liseré de petits points noirs. Ce sont justement ces points noirs qui renferment la substance responsable de sa toxicité.
Les fleurs sont jaunes, plus ou moins vif. La plante mesure entre 20 et 80 centimètres. Cette herbacée vivace fleurit de mai à septembre. Les fruits ressemblent à des capsules ovales étroites.

Fortement répandu en France

On retrouve le millepertuis notamment sur les sols riches en calcaire et exposés au soleil. Le millepertuis apprécie les prairies ensoleillées, les talus clairsemés et les lisières de forêt. La fleur craint l’humidité et l’ombre.
C'est justement ce qui pose problème, puisque ces mêmes terrains servent fréquemment de pâtures ou de zones de fauche pour l'alimentation des troupeaux.

🌼 Le millepertuis et le mouton : danger de l’intoxication

Le millepertuis est une plante toxique pour les animaux comme les ovins, les bovins ou les équidés.

Toute la plante est toxique, même sèche

Toutes les parties de la plante sont toxiques : fleurs, feuilles, tiges. La toxicité est plus concentrée dans les fleurs en début de floraison. 
Et contrairement à ce que l'on pourrait espérer, le séchage ne détruit pas le poison. Le millepertuis reste toxique une fois sec. Un foin contaminé par du millepertuis conserve donc sa dangerosité, ce qui explique que des intoxications surviennent aussi en hiver, lors de la distribution de fourrage. 

L'hypéricine, un pigment qui réagit au soleil 

C’est à cause d’une molécule, l’hypéricine, que le millepertuis est dangereux pour les moutons. L’hypéricine est une molécule photosensibilisante. Lorsque le mouton mange du millepertuis, l'hypéricine passe directement dans le sang puis se diffuse dans tout le corps, notamment la peau. Le mouton exposé au soleil devient alors fortement sensible à la lumière. Cela déclenche une réaction chimique qui abîme les tissus cutanés. Cette sensibilité accrue provoque des lésions cellulaires et des inflammations. On parle de photosensibilisation primaire, ou hypéricisme.

Autrement dit, ce n'est pas la plante en elle-même qui « brûle » l'animal, mais la combinaison de la molécule et de l'exposition au soleil.

Intoxication du mouton par le millepertuis

Le millepertuis reste une fleur amère. Les moutons n’en sont pas fous. Le risque d’intoxication survient plutôt en cas de fourrages contaminés ou alors lorsque l’herbe manque en cas de canicule notamment.

Quels moutons sont les plus à risque ? 

Les moutons à la toison claire sont plus sensibles et exposés à la toxicité du millepertuis ainsi que les jeunes moutons, agneaux et agnelles. La molécule responsable, l’hypéricine peut passer dans le lait de la brebis et donc intoxiquer l’agneau pas encore sevré.

🌼 Les symptômes d’intoxication chez le mouton

Comment cela se traduit-il exactement chez le mouton ? 

Comme le millepertuis rend le mouton photosensible, les parties de son corps sans laine deviennent particulièrement sensibles et irritées. Après ingestion, on peut voir les jours suivants au niveau des naseaux des rougeurs, des inflammations. Plaques rouges, œdèmes, démangeaisons intenses et érythème sont aussi visibles au niveau des oreilles, des lèvres, des paupières, des mamelles, de la région vulvo-anale et des paturons.

Les autres symptômes  sont :

• agitation ou prostration ; 
• amaigrissement, odeur inhabituelle du lait, baisse de production lactée ; 
• constipation ou diarrhée ; 
• tachycardie ; 
• hypersensibilité, convulsions.

Non pris en charge, les zones cutanées touchées ont un risque de développer une surinfection, pire une nécrose des tissus.  
Les premiers symptômes apparaissent généralement entre 48 heures et 3 semaines après le début de la consommation de la plante, ce qui rend le lien avec le millepertuis parfois difficile à établir sur le moment.

Traitement et évolution

Heureusement, la mortalité chez le mouton à cause du millepertuis est très rare. Le taux de mortalité reste faible comparé à celui observé chez les bovins. L’animal doit être mis à l’ombre pendant plusieurs jours. Ces plaies doivent être désinfectées. La convalescence est lente. La cicatrisation prend du temps.

Le saviez-vous ? Le millepertuis, et l’espèce Hypericum perforatum notamment, est utilisé chez l'homme dans les traitements de dépression légères (antidépresseur). Le millepertuis possède quelques contre-indications pharmacologiques. On doit l’éviter en cas de traitement contraceptif, de traitement contre le VIH ou encore en cas de traitement psychiatrique.
 

Les moutons en éco-pâturage après convalescence ont retrouvé la forme ! Le millepertuis n'est plus qu'un mauvais souvenir !

🌼 FAQ - Millepertuis, intoxication et mouton

Le millepertuis est-il mortel pour les moutons ?

Rarement. Chez les ovins, la mortalité reste faible si l'animal est rapidement mis à l'ombre dès les premiers symptômes. Le pronostic est globalement bon, même si la guérison des lésions cutanées peut prendre du temps.

Comment reconnaître le millepertuis dans une prairie ?

C'est une plante aux fleurs jaunes à cinq pétales, dont les feuilles présentent de petits points translucides visibles par transparence et un liseré de points noirs sur les bords. Elle pousse sur les sols secs, calcaires et ensoleillés.

Le foin contenant du millepertuis est-il dangereux ?

Oui. Le séchage ne détruit pas la toxine (l'hypéricine) : un foin ou un enrubannage contaminé reste tout aussi toxique que la plante fraîche, voire plus appétent une fois son goût amer atténué.

Que faire immédiatement si l'on suspecte une intoxication  ?

Mettre l'animal à l'ombre sans attendre, le maintenir à l'abri du soleil plusieurs jours, et contacter un vétérinaire pour évaluer la gravité et mettre en place un traitement adapté si nécessaire.
 

🌼 En résumé

Le millepertuis n'est pas la plante toxique la plus connue, mais son impact sur les troupeaux ovins est bien réel, comme l'a rappelé l'épisode du Sud-Est de la France en 2020. Reconnaître la plante, surveiller ses pâtures et réagir vite en cas de symptômes cutanés après une exposition au soleil sont les meilleurs réflexes pour limiter les risques et préserver la santé de son troupeau.
Nos bergers toute l'année sur le terrain restent extrêmement vigilants. Selon la saison (floraison, etc.), ils doivent parfois intervenir pour couper les plants dangereux et éviter des intoxications. 

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